La Chine envoie des embryons humains synthétiques dans sa station spatiale
Par Frank Landymore .Publié le
2026/05/27 10:39
L’humanité parviendra-t-elle un jour à coloniser d’autres systèmes stellaires et à étendre la vie vers des mondes lointains ? Ou, de manière plus réaliste et plus proche de nous, établirons-nous des colonies permanentes sur Mars ou sur la Lune ? Avant d’imaginer d’immenses vaisseaux générationnels, une question biologique fondamentale doit être résolue : les êtres humains peuvent-ils se reproduire dans l’espace et assurer ainsi la survie autonome de futures colonies extraterrestres ?
C’est précisément ce que des scientifiques chinois cherchent à découvrir. Ce mois-ci, la Chine a envoyé un lot d’embryons humains synthétiques à sa station spatiale Tiangong dans le cadre d’une expérience pionnière destinée à étudier les effets de la microgravité sur les premières étapes du développement humain.
Des cellules souches imitant de véritables embryons ????
Ces échantillons innovants ont été créés à partir de cellules souches humaines et présentent de fortes similitudes avec de véritables embryons, sans toutefois posséder la capacité de se développer en fœtus viable.
Dans un communiqué, Yu Leqian, chercheur à l’Institut de zoologie de l’Académie chinoise des sciences et responsable du projet, a précisé :
« Il ne s’agit pas d’un véritable embryon humain et il ne possède pas la capacité de se développer comme un individu. Cependant, il peut constituer un modèle idéal pour étudier les premières étapes du développement humain. »
L’espace représente un environnement extrêmement hostile pour le corps humain, même à l’intérieur des stations spatiales. Outre les effets de la microgravité, les astronautes sont exposés aux radiations spatiales et aux puissants rayons cosmiques, des menaces dont nous sommes normalement protégés sur Terre grâce à notre atmosphère dense.
Des expériences prometteuses sur les souris ????
Malgré ces difficultés, plusieurs expériences menées sur des animaux ont donné des résultats encourageants. En 2016, des scientifiques chinois sont parvenus à cultiver des embryons de souris dans l’espace et ont constaté qu’ils pouvaient atteindre le stade de blastocyste, phase durant laquelle l’embryon est prêt à s’implanter dans l’utérus.
En 2023, des chercheurs japonais ont reproduit l’expérience et découvert qu’environ 24 % des embryons cultivés en microgravité atteignaient le stade de blastocyste, soit environ la moitié du taux observé sur Terre.
Cependant, les embryons de souris et les modèles humains présentent des différences biologiques considérables, ce qui explique pourquoi ces nouveaux embryons synthétiques humains ne constituent qu’une étape préliminaire dans ce domaine de recherche.
La mission de ravitaillement Tianzhou-10 a transporté ces embryons synthétiques le 11 mai dernier vers le module expérimental de la station Tiangong. La cargaison comprend deux types d’échantillons :
un premier groupe d’embryons cultivés sur des cellules utérines afin de simuler l’implantation ;
un second groupe suspendu dans une puce microfluidique reproduisant les premières phases de formation des tissus et des organes.
Selon le média Live Science, ces dispositifs permettront d’observer la réaction du développement cellulaire précoce dans l’environnement spatial.
Une expérience entièrement automatisée ????
Yu Leqian a indiqué que l’expérience se déroule normalement grâce à un système automatisé programmé pour renouveler quotidiennement le milieu de culture des échantillons.
L’étude doit durer cinq jours avant la congélation des embryons. Les scientifiques ne pourront tirer des conclusions définitives qu’après le retour des échantillons sur Terre, où ils seront comparés à un groupe témoin resté dans des conditions normales.
Même si les résultats ne s’avèrent pas entièrement satisfaisants, les chercheurs estiment qu’il pourrait être possible de réduire les effets négatifs de la microgravité. L’étude japonaise précédente a notamment montré que les embryons placés dans un environnement de gravité artificielle avaient 5 % de chances supplémentaires de se développer par rapport à ceux exposés uniquement à la microgravité.
Dans une déclaration accordée au South China Morning Post, Yu a conclu :
« Nous pourrions utiliser certaines technologies pour atténuer cet impact. Il s’agit de notre première tentative pour répondre à cette grande question : les humains peuvent-ils survivre et se reproduire dans l’espace ? J’espère sincèrement que la réponse est oui. »
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