Une étreinte vieille de 4 300 ans : les époux de l'Égypte ancienne ne se séparaient pas, même après la mort
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2026/07/02 19:40
Ce n'était pas un simple bloc de calcaire, mais un émouvant témoignage d'amour éternel sculpté à l'époque des pharaons. Sur cette statue, Mes-sat entoure le dos de son époux Nebefwy de son bras dans un geste de tendresse et de complicité rarement représenté dans la sculpture de l'Ancien Empire. Cette étreinte, conçue pour que les époux demeurent unis jusque dans l'au-delà, a traversé plus de quatre millénaires avant de quitter le silence d'une prestigieuse collection aristocratique britannique pour émerveiller le monde. Elle a finalement suscité une vive compétition entre de grands collectionneurs et d'importantes institutions muséales lors d'une vente organisée par Christie's, où elle a été adjugée pour près de cinq millions de dollars.
Selon un article publié par le magazine spécialisé Exibart, la maison de ventes Christie's a vendu cette remarquable statue égyptienne en calcaire représentant les hauts dignitaires Nebefwy et Mes-sat. Datée entre 2400 et 2300 av. J.-C., sous la Ve dynastie de l'Ancien Empire, l'œuvre a dominé les ventes de « The Exceptional Sale: Masterworks Across Cultures », organisées à Londres, s'imposant comme l'une des plus importantes sculptures de l'Égypte ancienne apparues sur le marché international ces dernières années.
Un chef-d'œuvre exceptionnel
Hannah Solomon, directrice internationale du département des Antiquités de Christie's, a déclaré que cette œuvre « associe une qualité artistique exceptionnelle à l'une des provenances les plus remarquables parmi les premières antiquités égyptiennes conservées dans des collections privées ». Elle a précisé que la sculpture avait été adjugée 3,7 millions de livres sterling, soit environ 4,9 millions de dollars ou 4,3 millions d'euros.
La statue représente Nebefwy et son épouse Mes-sat, debout sur un même socle, réunis dans une composition qui constitue l'une des expressions les plus raffinées de la sculpture funéraire privée de l'Ancien Empire. Les inscriptions hiéroglyphiques identifient le couple ainsi que leur fils, Meh-er-nefer, mentionné comme le dédicant du monument élevé en hommage à ses parents.
Nebefwy est représenté avançant la jambe gauche, dans une posture sereine et assurée, vêtu d'un pagne plissé et coiffé d'une courte perruque finement sculptée. À ses côtés, Mes-sat enlace le dos de son époux dans un geste empreint d'affection qui exprime une profonde complicité et l'unité familiale. La monumentalité paisible de la composition, les proportions harmonieuses des figures et l'extraordinaire état de conservation de l'œuvre en font un véritable joyau de l'art de l'Ancien Empire.
Unis jusque dans l'au-delà
L'archéologue D. Arnold, dans son ouvrage When the Pyramids Were Built: Egyptian Art of the Old Kingdom, explique cette conception égyptienne en affirmant que « les membres les plus proches de la famille — ce que nous appelons aujourd'hui la famille nucléaire — constituaient une partie indispensable de l'identité de la personne ». Il ajoute que l'un des plus grands souhaits des anciens Égyptiens était de demeurer aux côtés de leur conjoint et de leurs enfants dans l'autre monde.
Cette sculpture matérialise parfaitement cette aspiration spirituelle : rester unis même après la mort. Parmi les rares statues doubles de l'Ancien Empire encore conservées dans des collections privées, elle se distingue par la qualité de son exécution, la finesse de son modelé et la remarquable préservation de son programme épigraphique, qui conserve intacts les noms et les liens familiaux des personnages représentés.
Au-delà de son exceptionnelle valeur artistique, cette sculpture possède une provenance tout aussi remarquable. Sa présence est attestée à Hovingham Hall, dans le nord du Yorkshire, depuis 1778. Parmi ses illustres propriétaires figurent Sir James Porter, ambassadeur britannique à Constantinople, ainsi que le roi George III, qui la céda par la suite à Thomas Worsley.
Les Millennials dynamisent le marché de l'art
La sculpture pharaonique n'a pas été la seule vedette de cette vente. Les enchères comprenaient également d'importants trésors littéraires et documentaires, notamment une première édition du célèbre roman Les Hauts de Hurlevent d'Emily Brontë, portant le produit total de la vente à 11,7 millions de livres sterling (environ 15,5 millions de dollars).
Thomas Williams, directeur de « The Exceptional Sale » à Londres, a déclaré que « cette vente a réuni des œuvres d'une importance artistique, historique et scientifique exceptionnelle, suscitant une forte concurrence entre des acheteurs issus de différentes catégories et de nombreuses régions du monde, ce qui confirme la vigueur de la demande internationale pour des pièces rares dotées d'une provenance remarquable ».
Il a également souligné une évolution significative du marché de l'art : 38 % des nouveaux acheteurs enregistrés lors de cette vente appartenaient à la génération des Millennials, signe de l'intérêt croissant des jeunes générations pour les œuvres présentant une valeur historique et patrimoniale exceptionnelle.
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